Šį vakarą Temzės upėje netoli Vulidžo (Woolwich) įvyko baisiausia upių laivybos katastrofa Didžiosios Britanijos istorijoje. Ekskursinis keleivinis garlaivis „Princess Alice“, plaukęs atgal į Londoną su daugiau nei septyniais šimtais poilsiautojų, susidūrė su didžiuliu tuščiu angliavežiu laivu „Bywell Castle“. Prakiurus garlaivio korpusui, laivas lūžo pusiau ir nuskendo per kelias minutes, nusinešdamas mažiausiai 640 žmonių – daugiausia moterų ir vaikų – gyvybes.

Lemtingas posūkis tamsėjančioje upėje

Nelaimė įvyko apie 17 val. 40 min., kai iš Šeorneso ir Greivsendo grįžtantis „Princess Alice“ artėjo prie Galiono pasiekiamumo (Gallions Reach) posūkio. Garlaivio kapitonas Williamas Griste'as atliko netikėtą manevrą, pasukdamas laivą į kito laivo judėjimo taką. Pastebėjęs pavojų, „Bywell Castle“ kapitonas įsakė duoti pilną atbulinę eigą, tačiau didžiulis angliavežis nebegalėjo sustabdyti savo inercijos ir rėžėsi tiesiai į dešinįjį „Princess Alice“ šoną.

Panika ir užteršto vandens spąstai

Smūgis buvo triuškinantis. Medinės konstrukcijos garlaivis subyrėjo beveik akimirksniu, o denyje buvę keleiviai sukrito į tamsų upės vandenį. Tragediją dar labiau sustiprino tai, kad būtent toje Temzės vietoje kasdien buvo išpilamos šimtai tūkstančių tonų nevalytų Londono nuotekų. Daugelis keleivių nuskendo ne tik dėl traumų ar nemokėjimo plaukti, bet ir užduso nuo nuodingų cheminės taršos garų bei tiršto purvo, prasiskverbusio į jų drabužius.

Visuomenės šokas ir saugumo reformos

Žinia apie šimtų šeimų žūtį sukrėtė visą Viktorijos laikų Britaniją. Netoliese esančios Vulidžo armijos arsenalų dirbtuvės tapo laikinuoju morgu, kur dienų dienas rinkosi tūkstančiai žmonių, ieškodami savo artimųjų. Nelaimė privertė Parlamentą ir Londono uosto valdžią skubiai peržiūrėti laivybos taisykles Temzėje, įvesti privalomas gelbėjimosi priemones keleiviniuose laivuose bei paspartinti Londono nuotekų valymo sistemų modernizavimą.

Ši kruvina diena išliko Britanijos atmintyje kaip viena juodžiausių civilinių laivybos tragedijų, parodžiusi straigių upių ir pramoninės taršos keliamą pavojų.

Įdomus faktas: Po „Princess Alice“ katastrofos paaiškėjo, kad itin didelį aukų skaičių lėmė moterų mada. Vėlyvojo XIX a. sunkiūs Viktorijos laikų sijonai, korsetai ir krinolinai prisisunkę purvino vandens tapo nekeliamu svoriu – pagautos srovės moterys neturėjo jokių galimybių išplaukti į paviršių, o jų drabužiai traukė į dugną ir kartu plaukusius vaikus.